Cada vez que una célula dentro de tu cuerpo se replica, un resbalón de tu juventud se convierte en polvo. Esto ocurre a través del acortamiento de los telómeros , estructuras que “cubren” las puntas de nuestros cromosomas.
Ahora, los científicos en Israel dicen que han podido revertir este proceso y extender la longitud de los telómeros en un pequeño estudio que involucró a 26 pacientes.
Los participantes se sentaron en una cámara de oxígeno hiperbárico durante cinco sesiones de 90 minutos por semana durante tres meses y, como resultado, algunos de los telómeros de sus células se extendieron hasta en un 20 por ciento.
Es una afirmación impresionante, y algo que muchos otros investigadores han intentado en el pasado sin éxito. Pero, por supuesto, vale la pena señalar que este es un tamaño de muestra pequeño y que los resultados deberán replicarse antes de que podamos emocionarnos demasiado.
Sin embargo, el hecho de que la terapia con oxígeno hiperbárico parece afectar la longitud de los telómeros es un vínculo convincente que vale la pena investigar más a fondo.
El investigador principal, Shair Efrati, médico de la Facultad de Medicina y la Escuela de Neurociencia Sagol de la Universidad de Tel Aviv, explicó a ScienceAlert cómo la inspiración detrás de su experimento era algo fuera de este mundo.
“Después de que el experimento de gemelos realizado por la NASA , donde uno de los gemelos fue enviado al espacio exterior y el otro permaneció en la Tierra, demostró una diferencia significativa en la longitud de sus telómeros, nos hemos dado cuenta de que los cambios en el entorno exterior pueden afectar el núcleo celular cambios que ocurren a lo largo del envejecimiento “, dijo Efrati.
Los telómeros son fragmentos repetidos de código que actúan como el ADN equivalente del herrete de plástico o metal que cubre el extremo de un cordón.
Se copian a sí mismos junto con el resto de los cromosomas cada vez que una célula se divide. Sin embargo, con cada replicación, pequeños fragmentos de código de la punta de la secuencia no logran convertirse en la nueva copia, lo que deja al cromosoma recién acuñado un poco más corto que su predecesor.
Como sabe cualquiera que haya perdido la gorra de los cordones de los zapatos, el cordón no tarda mucho en perder su integridad. De manera similar, los telómeros más cortos ponen a las secuencias más abajo del cromosoma en mayor riesgo de mutaciones peligrosas.
Estas mutaciones coinciden con cambios que nos predisponen a una serie de afecciones relacionadas con la edad, entre ellas todas las enfermedades como el cáncer .
Eso no quiere decir necesariamente que envejecemos porque nuestros telómeros se encogen, pero existe una conexión entre la longitud de los telómeros y la salud que los investigadores están ansiosos por investigar más a fondo.
“Los telómeros más largos se correlacionan con un mejor rendimiento celular”, explicó Efriti.
Hay muchas formas de acelerar la erosión de nuestros telómeros. No dormir lo suficiente podría hacerlo, al igual que comer demasiados alimentos procesados y tal vez incluso tener hijos .
Disminuir la pérdida requiere un poco más de esfuerzo, pero hacer ejercicio con regularidad y comer bien son buenas apuestas si desea que sus cromosomas permanezcan el mayor tiempo posible.
Un logro real sería darle la vuelta a nuestro reloj de arena cromosómico y devolver las secciones perdidas de telómero. El hecho de que los tejidos de alto recambio que recubren nuestro intestino lo hagan de forma natural utilizando una enzima llamada telomerasa ha impulsado la investigación a lo largo de los años.
Ha habido muchos hitos en los intentos de lograr esta tarea. La terapia genética en ratones ha demostrado que algún día podría ser factible en humanos. Más recientemente , las células madre de una mujer supercentenaria tenían sus telómeros completamente restablecidos fuera de su cuerpo.
Algunos estudios han encontrado potencial para pequeños aumentos de tal vez un pequeño tanto por ciento con el suministro de suplementos nutricionales como vitamina D .
Pero si bien hay muchas promesas publicitadas de revertir el envejecimiento en humanos vivos que ya están en el mercado, la realidad de las terapias respaldadas por la ciencia que podemos usar para darnos los telómeros de una persona de 20 años ha sido decepcionante.
Es por eso que el último estudio está atrayendo tanta atención. Lejos de ser un miserable dos o tres por ciento, este último estudio encontró que los telómeros en los glóbulos blancos tomados de 26 sujetos habían recuperado alrededor de una quinta parte de su longitud perdida.
La clave, al parecer, es la terapia con oxígeno hiperbárico (TOHB): la absorción de oxígeno puro mientras se está sentado en una cámara presurizada durante períodos prolongados; en este caso, cinco sesiones de 90 minutos por semana durante tres meses.
TOHB ha suscitado controversia en el pasado por afirmaciones de que podría tratar una variedad de afecciones . Por lo general, es el tipo de terapia que le daría a un buzo que salió demasiado rápido de las profundidades del océano, o para matar microbios sensibles al oxígeno en una herida que simplemente no se curará de otra manera.
Pero los entornos ricos en oxígeno también están detrás de una extraña paradoja , una en la que el cuerpo provoca desesperadamente una serie de cambios genéticos y moleculares que suelen ocurrir en uno con poco oxígeno.
En este estudio, los investigadores pudieron demostrar que los cambios genéticos provocados por el TOHB han extendido los telómeros y también han tenido un efecto potencialmente positivo en la salud de los propios tejidos.
Una muestra ligeramente más pequeña de voluntarios también mostró una disminución significativa en la cantidad de células T senescentes , tejidos que forman una parte vital de la respuesta dirigida de nuestro sistema inmunológico contra los invasores.
Si te sentarías en un tanque pequeño todos los días durante un cuarto de año es una cuestión de preferencia, pero la investigación futura podría ayudar a que todo el proceso sea un poco más eficiente, al menos para algunos.
“Una vez que hemos demostrado el efecto de envejecimiento inverso en la cohorte de estudio utilizando un protocolo de TOHB predefinido, se necesitan más estudios para optimizar el protocolo específico por individuo”, dijo Efrati a ScienceAlert.
En un comunicado de prensa del Centro Sagol de Medicina e Investigación Hiperbárica, Efrati dice que comprender el acortamiento de los telómeros “se considera el ‘Santo Grial’ de la biología del envejecimiento”.
Tan importante como parece ser la contracción de los telómeros, el fracaso de nuestra biología a medida que envejecemos es sin duda un asunto complicado que involucra mucho más que piezas perdidas de cromosomas.
La reactivación de la telomerasa también es un truco utilizado por los cánceres para mantenerse por delante de la curva de crecimiento, lo que convierte a este santo grial en un cáliz potencialmente envenenado que debemos comprender mejor antes de beber demasiado.
Curiosamente, una investigación como esta nos ayudará a desarrollar una mejor imagen del proceso de envejecimiento.